El aumento progresivo de la esperanza de vida está propiciando que la población mundial envejezca rápidamente, hasta el punto de que, en apenas cinco años, y por primera vez en la historia, la Organización Mundial de la Salud (OMS) prevé que el número de personas mayores de 65 años superará al de niños menores de 5 años. Y en 2050 habrá más mayores de 65 años que niños menores de 14 años.

El siglo pasado ha sido testigo de un "notable aumento de la esperanza de vida", gracias en parte a las mejoras en la salud pública. Prueba de ello es que en 1910 la esperanza de vida de una mujer chilena era de 33 años y, actualmente, apenas un siglo más tarde, es de 82.

Este incremento propiciará que, entre 2000 y 2050, la población mundial de más de 60 años se duplique y que el número absoluto de personas mayores de 60 años pase de 605 millones a 2000 mil millones. Además, el número de personas de edad avanzada alcanzará "niveles sin precedentes", ya que en la primera mitad del siglo el número de personas mayores de 80 años prácticamente se habrá cuadruplicado y alcanzará los 395 millones.

Antes, cuando la gente llegaba a la edad madura o a una edad avanzada, sus padres habían muerto. Sin embargo, en la actualidad, la OMS precisa que "un mayor número de niños conocerá a sus abuelos e incluso sus bisabuelos" y, en particular, a sus bisabuelas, ya que las mujeres viven como promedio de seis a ocho años más que los hombres.

No obstante, la OMS recuerda también que para tener buena salud en la vejez es necesario haber gozado de buena salud en las etapas anteriores de la vida. Los adolescentes obesos o con sobrepeso corren el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas, como la diabetes, enfermedades circulatorias, cáncer o trastornos respiratorios y osteomusculares, en la edad adulta. Por otra parte, la velocidad del deterioro al envejecer está determinada, al menos en parte, por la conducta y comportamiento a lo largo de la vida, es decir, la alimentación, el ejercicio físico que se practique y lo expuestos que estemos a riesgos para la salud, como el tabaquismo, el consumo nocivo de alcohol o la exposición a sustancias tóxicas.
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