Fabiola Czubaj
LA NACION
Ningún momento del año hubiese sido más indicado que la llegada de la primavera para dar a conocer un hallazgo made in Argentina que comprobaría dónde se originaron las flores más coloridas con las que hoy se adornan balcones y jardines en casi todo el mundo.

A 60 kilómetros de Bariloche, en los alrededores del río Pichileufú, el director del Museo del Lago Gutiérrez, Rodolfo Corsolini, encontró en excelente estado de conservación el fósil de una flor y granos de polen. Luego de varios estudios de laboratorio, un equipo de científicos de la Argentina y Suecia confirmó que son el primer registro encontrado en el mundo de un ejemplar de la familia de las margaritas, los girasoles y los crisantemos.

Según publica hoy la revista Science , esta flor fosilizada de Asteraceae o asteráceas -llamadas así porque la inflorescencia es en forma de estrella- demostraría que ese grupo de plantas surgió hace unos 50 millones de años en lo que hoy es el sur de nuestro país y de allí se diseminó a los demás continentes.

"Estudios previos sugirieron que el origen de las Asteraceae fue en el norte de la Patagonia. Sin embargo, hasta ahora no había registros fósiles suficientemente antiguos que sustentaran esa hipótesis. Por lo tanto, este hallazgo en la región postulada como el centro de origen de la familia es de suma importancia. Posiblemente, desde América del Sur, los primeros representantes de esta familia migraron primero hacia otros continentes gondwánicos (Africa, Australia), donde se conocen otros registros de Asteraceae , y luego hacia el resto del mundo", explicó a LA NACION la doctora Viviana Barreda, investigadora del Conicet y de la Sección Paleopalinología del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia (MACN).

En estas últimas dos décadas, los científicos especializados en esta familia de plantas, que incluye también a la lechuga, la achicoria y el alcaucil, entre otros, trataron de reconstruir el "árbol genealógico" de sus distintos integrantes disponibles en la actualidad para poder conocer cómo fue su evolución

"Los últimos árboles evolutivos muestran ciertos grupos de Asteraceae sudamericanas como los más cercanos a lo que sería el origen de la familia. Es por eso que los científicos han postulado el sur de América del Sur como un posible centro de origen de la familia. En este sentido, el fósil hallado no sólo apoya esa hipótesis, sino que además proporciona información sobre cuáles serían los grupos de Asteraceae más cercanos al origen de la familia", comentó Barreda, autora principal del estudio.

En un artículo en Science sobre el descubrimiento, el secretario general de la Asociación Internacional para la Taxonomía de Plantas destaca el camino que abre este fósil de 5 centímetros, que hoy está depositado en el Museo del Lago Gutiérrez. "Necesitaremos determinar cómo la familia [de las asteráceas] colonizó rápidamente el planeta entero y se convirtió en tan increíblemente diversa", escribe el profesor Tod Stuessy, que también dirige el Departamento de Botánica Sistemática y Evolutiva de la Universidad de Viena.

Bajo microscopio

Tras confirmar la procedencia de este megafósil vegetal, se lo trasladó a la División Paleobotánica de la sección de Barreda, donde se lo estudió y se lo fotografió bajo microscopio estereoscópico. "También se procesó (con un tratamiento químico convencional) un fragmento de la roca portadora del megafósil para buscar polen fósil", detalló la autora.

El estudio de los granos de polen con microscopía confocal de fluorescencia, del Servicio de Microscopía del Instituto de Biología y Medicina Experimental (Ibyme-Conicet), precisó la estructura de la pared de los granos. El polen permitió determinar el "parentesco" de la flor fósil con las asteráceas. "Cada clase de planta posee un tipo de polen que la caracteriza", dijo.

El equipo está integrado por un investigador de la Universidad de Estocolmo y nueve especialistas argentinos en geología, paleontología, palinología de polen actual, paleopalinología, biogeografía sistemática y filogenia del MACN, el Museo de La Plata, los institutos del Conicet en Bariloche y el Museo del Lago Gutiérrez